Millones de personas en EE.UU. enfrentan la pérdida de acceso a los cupones de alimentos en noviembre debido al cierre parcial del Gobierno federal. El Departamento de Agricultura (USDA,  por sus siglas en inglés) advirtió que carece de fondos para pagar $8 mil millones en beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés), a pesar de contar con un fondo de contingencia de $6 mil millones. Legisladores demócratas insisten en que el USDA está obligado a usar esos recursos. 

Sin la ayuda del SNAP (cupones de alimentos), muchos beneficiarios tendrán que decidir si usan sus limitados presupuestos para comprar alimentos, pagar el alquiler, surtir recetas o encender la calefacción, declaró Ed Bolen, director de Estrategias Estatales del SNAP para el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, de tendencia izquierdista.

“Van a enfrentar una enorme disminución en su capacidad para llevar comida a la mesa”, afirmó. Se saltarán comidas. Sustituirán alimentos. Tendrán que buscar otros recursos.

Hasta el momento se sabe que algunos beneficiarios ya dejaron de recibir sus pagos, mientras que otros no lo verán hasta más adelante. Se estima que son más de 40 millones de personas las afectadas. Es decir, 1 de cada 8 estadounidenses.

Según el Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, que citó datos del USDA del año fiscal 2020, aproximadamente el 42 % de los beneficiarios son niños, mientras que otro 26 % son personas mayores o con discapacidad. El 20 % son padres y el resto son adultos sanos sin hijos a cargo. Los hogares reciben, en promedio, alrededor de 350 dólares al mes en beneficios del SNAP.

La asistencia no vence al final de cada mes, pero los beneficiarios suelen utilizar todos los fondos en el mes en que los reciben, explicó Lauren Bauer, investigadora de Estudios Económicos en la Brookings Institution.

¿Pueden los estados adelantar fondos para el SNAP si el Gobierno federal no puede pagar? No, dado que no cuentan con los suficientes fondos para cubrir la suma en beneficios mensuales de cupones de alimentos, aunque varios han anunciado que reforzarán sus programas de asistencia alimentaria el próximo mes. Además, el USDA afirmó que no reembolsará a los estados si intentan cubrir el costo de los beneficios temporalmente.

¿Cómo conseguirán alimentos las familias si se suspenden las prestaciones? Lamentablemente, no existen muchas alternativas eficaces a los cupones de alimentos. Los estadounidenses pueden recurrir a las despensas de alimentos y otros programas comunitarios de asistencia alimentaria, pero estos grupos se han visto presionados por el aumento de los precios de los alimentos y la mayor necesidad en los últimos años.

“El cierre añade otra capa de presión a un sistema alimentario de emergencia ya de por sí sobrecargado”, declaró Celia Cole, directora ejecutiva de Feeding Texas, la asociación estatal de bancos de alimentos, en un comunicado, señalando que más de 3,5 millones de tejanos reciben cupones de alimentos.

Varios estados han anunciado que destinarán millones de dólares a sus programas alimentarios de emergencia, pero la cantidad será mucho menor que los gastos federales habituales.

En Nueva York, por ejemplo, la gobernadora demócrata Kathy Hochul anunció que está acelerando la asignación de 30 millones de dólares para financiar más de 16 millones de comidas, además de los más de 11 millones de dólares destinados a la ayuda alimentaria de emergencia local.

Asimismo, en Minnesota, el gobernador demócrata Tim Walz anunció que su administración destinaría 4 MDD a los bancos de alimentos del estado. Y el gobernador republicano de Virginia, Glenn Youngkin, declaró que su estado proporcionaría beneficios para ayudar a los residentes a comprar alimentos.

Sin embargo, señaló Bolen, los neoyorquinos recibieron más de 647 MMD en cupones de alimentos en mayo, mientras que los residentes de Minnesota recibieron más de 71 MDD en el SNAP.

Los expertos creen que los beneficios de noviembre se entregarán al final del cierre del Gobierno federal, pero esto es un territorio desconocido, por lo que advirtieron que no están seguros.

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