Por Blackstone Editorial
Fernando Mier-Hicks es un joven originario de Aguascalientes que trabaja en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), encargado de la misión MARS 2020, que logró poner el robot Perseverance en la superficie de Marte.
En entrevista con CONECTA, Fernando compartió que su trabajo en esta misión se centró en el brazo eléctrico del robot, un dispositivo que está equipado con 17 motores, cuyo sistema es el más complejo que jamás se haya enviado a otro planeta. Entre las labores realizadas, participó en la creación de un simulador eléctrico, cuya función consistía en mandar las señalas apropiadas para el movimiento correcto del dispositivo. Gracias a este simulador, el equipo encargado del Perseverance pudo verificar que el brazo estaba en condiciones de moverse a la velocidad adecuada para conectarlo, en un segundo momento, a la computadora del rover.
Para llevar a cabo esta proeza, Fernando se vio en la necesidad de aprender los sistemas del robot en un ritmo acelerado y, como suele suceder en los grandes proyectos, a contrarreloj, además de trabajar en coordinación con diferentes especialistas de las más diversas áreas. En palabras de Fernando Mier-Hicks, había 100 personas que trabajaban en el brazo robótico.
El Perseverance recolectará muestras del suelo de Marte, que posteriormente se enviarán de regreso a la Tierra para examinarlas, con la finalidad de buscar indicios de vida microscópica o de fósiles. Este desafío supuso también una serie de complicaciones para el diseño del robot, pues al interior del Perseverance hay una especie de fábrica de latas que sella las muestras herméticamente, de ahí que el diseño y las pruebas de este sistema fuera sumamente complejo. De hecho, para el diseño del Perseverance, los equipos dedicaron 10 años de trabajo y 3 años antes de que se enviara al espacio, los especialistas ensamblaron todos los componentes al mismo tiempo.
A propósito del ensamblado del robot, en la entrevista con CONECTA, Fernando Mier-Hicks compartió que “Todo se empieza a construir en diferentes partes del laboratorio y en algún momento se juntan como un Lego gigante. Antes de esto tenemos que asegurarnos de que cada pieza funcione perfectamente y que se comunique con las otras partes del robot”.
El camino que lo condujo hasta la NASA no fue fácil. En ese sentido, Fernando recomendó que quienes deseen llegar a la NASA tienen que empezar su camino cuanto antes, pues es muy importante contar con formación académica en alguna institución de educación superior de los Estados Unidos de América y para ello es fundamental construir y consolidar el curriculum cuanto antes.
En su caso, Fernando estudió Ingeniería Mecatrónica en el Tec de Monterrey, durante este lapso amplió y consolidó su formación a través de estancias de investigación de diversa índole que le permitieran encaminarse al perfil de ingreso que exige la NASA. Una vez que concluyó sus estudios en México, fue aceptado en la maestría de Ingeniería Aeroespacial del Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Al terminar este proceso, Fernando enfrentaría uno de los momentos más críticos de su vida: entrar al doctorado en el mismo MIT, pues para ello debía aprobar un examen de admisión cuyo porcentaje de éxito entre los estudiantes de la propia escuela era apenas del 50%. Para lograrlo, se impuso una dinámica de disciplina: estudiar diariamente durante 4 horas a lo largo de 6 meses. Gracias a este entrenamiento de alto rendimiento, Fernando aprobó el examen e ingresó al doctorado también en Ingeniería Aeroespacial.
Entre los reconocimientos que ya había recibido Fernando Mier-Hicks está el MIT Technology Review en español, como uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 años México 2016. Además, fue cofundador de la startup Action Systems, dedicada a desarrollar propulsores eléctricos para nanosatélites. De hecho, esta empresa sigue viva, cuenta con 50 empleados, pero él decidió dejar ese proyecto para enfocar sus actividades para ingresar a la NASA.
Fuentes de consulta
Villanueva, Asael & José Longino Torres. (2021, febrero 22). “Fernando Mier-Hicks: el mexicano detrás del brazo del robot en Marte”. CONECTA. Recuperado de: <https://tec.mx/es/noticias/nacional/investigacion/fernando-mier-hicks-el-mexicano-detras-del-brazo-del-robot-en-marte>.
