El gigante tecnológico Google admitió que su sistema de alerta temprana de terremotos no alertó con precisión a la población durante el mortal sismo que azotó a Turquía el 6 de febrero de 2023, dejando más de 55.000 muertos y más de 100.000 heridos. De los cuales la mayoría dormía en edificios que se derrumbaron cuando se produjeron los temblores.

El sistema de Google, denominado Alertas de terremotos de Android (AEA, por sus siglas en inglés), es capaz de detectar temblores en un gran número de teléfonos móviles que utilizan el sistema operativo Android. Como los terremotos se mueven con relativa lentitud en la tierra, es posible enviar una alerta, que da hasta 35 segundos de antelación para que las personas puedan buscar refugio..

Alerta que no fue emitida a la mayoría de los usuarios, incluso cuando 10 millones de personas se encontraban dentro del área de riesgo inmediato (un radio de 158 kilómetros del epicentro). Solo 469 alertas de este tipo fueron enviadas, mientras que medio millón de personas recibieron una notificación de bajo nivel, diseñada para “sacudidas leves”, y que no alerta a los usuarios de manera prominente.

El primer sismo, de magnitud 7.8, ocurrió a las 04:17 horas, cuando la mayoría de las personas dormían. Google estimó inicialmente la sacudida entre 4.5 y 4.9, lo que llevó al sistema a subestimar el evento y no activar la alarma sonora ni sobrescribir configuraciones de “No molestar” en los dispositivos Android, que constituyen el 70 % del mercado móvil en Turquía.

El gigante tecnológico había dicho anteriormente en declaraciones que el sistema había "funcionado bien" el día que ocurrieron los sismos, pero subestimó su intensidad. “Seguimos mejorando el sistema en función de lo que aprendemos en cada terremoto”, declaró un portavoz de la compañía.

La máxima advertencia de Google se llama “Actúa”, que activa una alarma en el teléfono del usuario, anula la configuración de "No molestar" y cubre la pantalla. Esta es la advertencia que se supone que se envía a la población cuando se detectan sacudidas más fuertes que podrían poner en peligro la vida humana.

AEA también tiene una advertencia menos severa conocida como “Mantente alerta”, diseñada para informar a los usuarios sobre posibles sacudidas menos severas. Este mensaje no anula la configuración de "No molestar" de un dispositivo.

La alerta "Actúa" tuvo especialmente importancia en Turquía debido a que las sacudidas fueron catastróficas, pero no llegó como debía ya que la mayoría solo tuvo la notificación de “Mantente alerta”. 

Los investigadores de Google han escrito en la revista Science detalles de lo que falló, citando "limitaciones de los algoritmos de detección".

Asimismo, también se subestimó un segundo sismo de gran magnitud ese mismo día, y en esta ocasión el sistema envió alertas "Actúa" a 8.158 teléfonos y alertas "Mantente alerta" a poco menos de cuatro millones de usuarios.

Tras el terremoto, los investigadores de Google cambiaron el algoritmo y volvieron a simular el primer sismo. En esta ocasión, el sistema generó 10 millones de alertas "Actúa" para las personas de mayor riesgo, y otros 67 millones de alertas "Mantente alerta" para quienes estaban más lejos del epicentro.

“Todos los sistemas de alerta temprana de terremotos se enfrentan al mismo reto: ajustar los algoritmos a los fenómenos de gran magnitud”, explica Google.

Pero Elizabeth Reddy, profesora adjunta de la Colorado School of Mines, en EE.UU., afirma que es preocupante que se hayan tardado más de dos años en dar estos detalles. "No estamos hablando de un pequeño suceso -murió gente- y la alerta no funcionó de la manera que nos habría gustado", agregó.

Google afirma que su sistema es complementario y no sustituye a los sistemas nacionales de seguridad. Sin embargo, a algunos científicos les preocupa que los países estén confiando demasiado en una tecnología que aún no se ha probado a fondo.

"Creo que es fundamental ser muy transparente sobre su funcionamiento", dijo C. Harold Tobin, director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico. "¿Harían algunos sitios el cálculo que hace Google para que no tengamos que hacerlo nosotros?".

Los investigadores de Google afirman que el análisis posterior al suceso ha mejorado el sistema, y la AEA ha emitido alertas en 98 países.

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