Desde hace tres años, Don Carmen Broca, productor de cacao y chocolate en el municipio de Cunduacán, lucha contra un enemigo casi invisible: la cochinilla rosada (Maconellicoccus hirsutus), una plaga de apenas tres milímetros que está causando estragos en los cacaotales de Tabasco, estado que concentra más del 60 % de la producción nacional de este grano.

La situación se ha vuelto crítica desde que, en 2019, el gobierno federal suspendió la campaña de control fitosanitario por razones presupuestarias. Sin el respaldo institucional, Don Carmen —al igual que cientos de productores— ha recurrido a prácticas ancestrales para salvar su cosecha: podas manuales y un preparado natural a base de ceniza y jabón, que aplica cada 20 días junto con sus hijos y trabajadores.

A pesar de sus esfuerzos, se estima que las pérdidas en su producción oscilan entre el 20 y el 40 %. “La plaga ya ha invadido todas las plantas”, dice, visiblemente preocupado por un fenómeno que se repite en casi todos los cacaotales del estado.

Investigadores del INIFAP confirman que el problema es generalizado: “De las 200 a 500 plantaciones que hemos monitoreado, todas muestran signos de la plaga. En las áreas afectadas, la producción ha disminuido hasta un 40 %”.

La cochinilla rosada se alimenta de la savia de brotes, hojas y frutos, deformando las plantas y perjudicando la calidad del cacao. Se detectó por primera vez en Tabasco en 2016, pero la falta de una estrategia sostenida ha permitido su propagación, especialmente durante las temporadas de sequía.

La paradoja es clara: el precio internacional del cacao ha aumentado más de un 200% desde 2021, y el chocolate está viviendo un auge global como superalimento; sin embargo, México produce menos cacao y depende de importaciones que superan las 100 mil toneladas al año, mientras apenas logra cosechar unas 28 mil.

En 2016, el gobierno liberó millones de depredadores naturales de la plaga, como la mariquita Cryptolaemus montrouzieri. Sin embargo, esa estrategia fue abandonada y, según documentos oficiales, la campaña solo sigue activa en cinco estados, excluyendo a Tabasco, a pesar de ser considerado una zona de alto riesgo.

La crisis va más allá de lo biológico. Muchos cacaoteros son adultos mayores sin relevo generacional ni capacitación técnica. “Hoy, solo el 10 % de los frutos de un árbol llegan a cosecha”.

Mientras tanto, Don Carmen se aferra al conocimiento que heredó de su padre y su abuelo. Pero sin políticas públicas activas ni inversión en sanidad vegetal, el cacao mexicano corre el riesgo de convertirse en un cultivo de nostalgia, más que en uno con futuro.

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