Un reciente hallazgo reveló una característica revolucionaria en un gusano africano común: su habilidad para consumir plástico. Este descubrimiento podría marcar un antes y un después en la lucha contra la contaminación, posicionando a este insecto como un gran aliado para la gestión de residuos plásticos en el futuro.

Los expertos probaron el potencial del gusano de la harina menor (conocido científicamente como Alphitobius) para consumir plástico. Mientras el mundo enfrenta un creciente desafío de los residuos plásticos, los científicos del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (ICIPE) publicaron su descubrimiento en la revista Scientific Reports.

Los investigadores también observaron un consorcio de bacterias importantes en el intestino del gusano de la harina, que ayudan en la digestión del plástico. Por lo tanto, tanto el gusano de la harina como las bacterias podrían aprovecharse para biodegradar el plástico.

“Aunque a menudo se confunden con gusanos comunes, los gusanos de la harina son las larvas de los escarabajos oscuros. En todo el mundo, los gusanos de la harina amarillos, las larvas de una especie de escarabajo oscuro llamado Tenebrio molitor, se han utilizado para biodegradar plástico”, detalló en un comunicado la doctora Fathiya Khamis, científica sénior del ICIPE e investigadora principal del estudio.

“Sin embargo, esta es la primera vez que se ha documentado que los gusanos de la harina menores, que son nativos de África, tienen esta capacidad”, agregó.

A nivel mundial, se producen más de 400 millones de toneladas de plástico al año; menos del 10 % se recicla y se estima que entre 19 y 23 millones de toneladas terminan en lagos, ríos y mares.

Los plásticos pueden contener sustancias químicas tóxicas y los desechos contaminan el agua, afectan la calidad de los suelos, los ecosistemas y los servicios esenciales, crean zonas de reproducción para los mosquitos y terminan en la cadena alimentaria.

Si bien África produce solo el 5 % y consume el 4 % del plástico mundial, existe un aumento en el de un solo uso. El continente ahora es el segundo más contaminado del mundo.

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